特許經(jīng)營源于法文，原意是奴隸，后來逐漸演變才成為一種特別商業(yè)模式的表述。提及特許經(jīng)營，許多學(xué)者均以美國勝家(Singer)縫紉機公司為其先驅(qū)，年為1865年。當(dāng)時，勝家公司開發(fā)出了一種先進的縫紉機，但在銷售上卻遇到了問題 :當(dāng)時美國的百貨店雖然銷售的商品種類很多，但多屬技術(shù)含量很低的產(chǎn)品，象勝家縫紉機這樣的產(chǎn)品，通過百貨店銷售將得不到技術(shù)上的支持，因此制約了公司的發(fā)展。在此種情況下，公司決定采用一種新的分銷方法，在全國范圍內(nèi)招募被特許者，由被特許者獨立投資建立銷售網(wǎng)點，并將帶有“勝家”商標(biāo)的縫紉機授權(quán)給被特許者來銷售，公司負責(zé)對被特許者進行銷售技巧的指導(dǎo)。由于采用了這種新的經(jīng)營方式，消費者很快接受了公司的產(chǎn)品，公司的銷售額大增。這便是特許經(jīng)營的雛形。

　　最早在飯店行業(yè)使用特許經(jīng)營的是凱撒·里茲。當(dāng)時，里茲發(fā)展公司(RITZ DEVELOPMENT COMPANY)向紐約一家飯店出售了第一份RITZ-CARLTON品牌的特許經(jīng)營許可。但是，飯店業(yè)中的特許經(jīng)營在20世紀(jì)五六十年代才開始大規(guī)模地發(fā)展起來。一般來說，特許經(jīng)營中，特許者提供品牌、生產(chǎn)及經(jīng)營中必須遵循的方法和標(biāo)準(zhǔn)，提供組織及預(yù)訂、營銷方面的幫助，從而確保業(yè)務(wù)有效地運行，并定期對被特許者進行檢查，以保證市場中同一品牌的飯店產(chǎn)品保持質(zhì)量的一致性。通過以品牌為主要紐帶的方式將特許經(jīng)營飯店編到飯店聯(lián)號之中。而被特許者的財產(chǎn)權(quán)和財務(wù)仍保持獨立，不受飯店聯(lián)號的控制。
早期的特許經(jīng)營已經(jīng)存在好幾個世紀(jì)。很早以前，國王和統(tǒng)治者授權(quán)某些個人征稅。在羅馬共和國，被稱作“稅官”的官員負責(zé)收稅，并自己留取部分稅收作為補償。中世紀(jì)時，教堂給予一些人特權(quán)在自己管轄的范圍內(nèi)開辦企業(yè)。在英國，許多人從國王那里得到特許法人資格。
19世紀(jì)末，工業(yè)革命興起，特許經(jīng)營也開始快速發(fā)展。這時候，經(jīng)營方式已發(fā)生變化，新的分銷方法也已經(jīng)使用。工業(yè)和經(jīng)濟的變革，伴隨而來的大批人口向城市和郊區(qū)的移動，也推動了特許經(jīng)營的發(fā)展。私人企業(yè)發(fā)現(xiàn)加盟更大的特許經(jīng)營，尤其在地產(chǎn)、五金、汽車維修和其他零售業(yè)方面，非常有利可圖。
消費品業(yè)正式的特許經(jīng)營最早出現(xiàn)于1951年，以薩克·星格爾從獨立銷售人員手中收取費用，給予他們地域權(quán)利以銷售他新發(fā)明的縫紉機開始。星格爾縫紉機公司在銷售新產(chǎn)品時遭遇了困難；需要銷售代表走出去，把縫紉機的多種功能告訴顧客。因為星格爾沒有資金雇傭大批人員，因此只收取傭金的代理人是最佳選擇。汽車工業(yè)的促銷努力贏得人們對特許經(jīng)營更加廣泛的認(rèn)識。1898年通用汽車公司進行第一次特許經(jīng)營以后，特許經(jīng)營便開始在整個汽車和石油行業(yè)普及。

特許經(jīng)營的發(fā)展分為以下幾個時期：

一、20世紀(jì)早期的特許經(jīng)營
　　特許經(jīng)營在汽車和石油業(yè)的成功為它滲入其他零售業(yè)打開方便之門。特許經(jīng)營的基本原則被引入零售業(yè)，如：1920年，本·富蘭克林普通商品店的發(fā)展，以及1925年愛德熊根啤酒的出現(xiàn)等。另外，1925年，豪伍德·約翰遜在馬薩諸塞的一家雜貨店里出售三種口味的冰激凌。該冰激凌業(yè)務(wù)通過特許經(jīng)營方式拓展到東海岸多家餐館。1940年，第一家豪伍德·約翰遜餐館出現(xiàn)在一條收費高速公路旁，1954年，第一家豪伍德·約翰遜汽車旅館開業(yè)。1940年，第一家巴斯肯·羅賓斯冰激凌店開始營業(yè)。

二、20世紀(jì)50年代的特許經(jīng)營
　　20世紀(jì)50年代是特許經(jīng)營的繁榮期。戰(zhàn)后經(jīng)濟的繁榮和州際公路網(wǎng)的飛速發(fā)展，刺激了餐館、加油站及其他行業(yè)特許經(jīng)營的發(fā)展。許多著名的餐館業(yè)的特許經(jīng)營就出現(xiàn)在這個時期。1950哈蘭·桑德斯上校開始他的第一家肯德基特許經(jīng)營店，并在10年間建立了600多家連鎖店。餐飲業(yè)特許經(jīng)營最成功的例子要算雷·克勞克，他把配方賣給了加利福尼亞圣伯那迪諾的一個小漢堡攤，這家餐館的主人是毛里斯和迪克·麥當(dāng)勞。雷·克勞克對這家小攤的業(yè)務(wù)量印象深刻，并鼓勵麥當(dāng)勞兄弟拓展業(yè)務(wù)。他自告奮勇以特許經(jīng)營方式拓展麥當(dāng)勞的理念，且于1959年創(chuàng)立麥當(dāng)勞公司。盡管這不是美國第一家特許經(jīng)營公司，但它卻是特許經(jīng)營歷史上一個重要的里程碑。1959年，國際薄餅店最早提出早餐理念。其他特許者，如：達爾美、橘利、冰爽、當(dāng)肯面包圈，也都相繼沿州際高速公路網(wǎng)開始進行特許經(jīng)營業(yè)務(wù)。1953—1954年間，特許經(jīng)營也被引入到地產(chǎn)業(yè)和酒店業(yè)，并開始發(fā)展到各種服務(wù)行業(yè)，如：干洗、求職服務(wù)以及稅務(wù)會計。1950年，進行特許經(jīng)營的公司不足100家，但到20世紀(jì)50年代末，約有900家公司進行特許經(jīng)營，加盟零售點約有200000個。

三、20世紀(jì)60年代的特許經(jīng)營
　　經(jīng)濟的繁榮及特許經(jīng)營連鎖店的成功和快速發(fā)展使得20世紀(jì)60年代特許經(jīng)營活動蓬勃發(fā)展。為了建立全國銷售網(wǎng)絡(luò)，先后有幾家公司相繼轉(zhuǎn)向特許經(jīng)營。據(jù)估計，在1964—1969年間，就有100000家新的公司開始特許經(jīng)營。另在1969—1973年間，又有50000家公司也開始進行特許經(jīng)營。1968年，特許經(jīng)營業(yè)創(chuàng)下1000億美元的銷售紀(jì)錄，約占美國國民收入的10％。

四、20世紀(jì)70年代的特許經(jīng)營
　　特許經(jīng)營的魅力導(dǎo)致了對這種經(jīng)營方式的狂熱，使得一些特許經(jīng)營業(yè)務(wù)匆匆上馬，策劃不當(dāng)，資金不足，在某些情況下，甚至華而不實。如此導(dǎo)致公眾聲討，集體訴訟及經(jīng)營失敗。根據(jù)美國參眾兩院小企業(yè)委員會的聽證會決議及對特許經(jīng)營業(yè)的支持，1970年初，有幾個州開始接受特許經(jīng)營業(yè)務(wù)的公開注冊要求。1979年，聯(lián)邦貿(mào)易委員會通過特許經(jīng)營公開法案，規(guī)定了特許經(jīng)營公開文件必須包含12個部分。該文件，一般稱之為計劃書，是由特許者給予被特許者的一份文件。
70年代，特許經(jīng)營繼續(xù)發(fā)展，1976—1980年間又增加了19000例經(jīng)營程式特許經(jīng)營。盡管70年代后期特許經(jīng)營的數(shù)量增加相對較少，但在銷售額上卻增長幅度較大，僅零售業(yè)就增長了約1.4倍。

五、20世紀(jì)80年代的特許經(jīng)營
　　20世紀(jì)80年代，特許經(jīng)營的繼續(xù)發(fā)展和重要地位呈現(xiàn)為美國經(jīng)濟中一支重要力量。這個時期，特許經(jīng)營的銷售額及參與特許經(jīng)營活動的企業(yè)數(shù)量穩(wěn)定大幅增長。盡管1982—1983年間經(jīng)濟衰退，而在1980—1986年間，經(jīng)營程式特許經(jīng)營卻增長了約51000家，特許經(jīng)營已經(jīng)成為美國和世界經(jīng)營管理中的一個不可或缺的組成部分。特許經(jīng)營與服務(wù)行業(yè)緊密結(jié)合，所以能夠免于80年代早期衰退形勢的影響。

六、20世紀(jì)90年代的特許經(jīng)營
　　經(jīng)濟、人口統(tǒng)計及社會等因素繼續(xù)影響服務(wù)業(yè)及特許經(jīng)營的增長。人口爆炸時期出生的一代人的老齡化，女性加入勞動大軍數(shù)目的增加，退休人口的增長，及繼續(xù)高漲的雙收人家庭的潮流都需要有特許經(jīng)營來提供服務(wù)。對便利的態(tài)度的變化、技術(shù)進步、大眾廣告方法、家用和商用電子產(chǎn)品的出現(xiàn)以及對質(zhì)量的重視都刺激了特許經(jīng)營行業(yè)的發(fā)展。由于經(jīng)濟形勢的不景氣，即使現(xiàn)有企業(yè)電在尋找擴大分銷渠道的更有效的方式。美國眾議院小企業(yè)委員會的一份報告(1990)指出“特許經(jīng)營提供了一種方法，使現(xiàn)有企業(yè)看似矛盾的利益與雄心勃勃的企業(yè)家的利益聯(lián)在一起，它促進業(yè)務(wù)拓展，擴大企業(yè)機會，使他們共同分擔(dān)成本和風(fēng)險。”
特許經(jīng)營一個重要的發(fā)展是在國際特許經(jīng)營方面。許多美國的特許經(jīng)營開始向國際上發(fā)展。從歐洲，到南亞，到太平洋沿岸，美國特許經(jīng)營公司都為他們的產(chǎn)品和服務(wù)找到了新的市場彌隙。東歐、俄羅斯及其他前蘇聯(lián)共和國的政治巨變，歐洲共同體市場的發(fā)展和太平洋沿岸國家經(jīng)濟形勢的變化，這些都對美國特許經(jīng)營在海外的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的影響，其中也包括餐館業(yè)的特許經(jīng)營，它是最先滲入到這些地區(qū)的特許經(jīng)營模式之一。